Dos investigadors de la Universitat de Nova Gal·les del Sud (UNSW, Austràlia) han analitzat una famosa tauleta d'argila babilònica, datada entre entre 1822 i 1762 abans de Crist, i van descobrir que es tracta de la taula trigonomètrica més antiga i precisa del món. Possiblement els antics mestres de matemàtiques les utilitzaven per fer els càlculs necessaris per aixecar temples, palaus, canals i altres construccions.
L'estudi confirma que els babilonis es van avançar en més de mil anys als grecs en la invenció de la trigonometria (l'estudi dels triangles) i mostra un sofisticat i antic coneixement matemàtic que havia estat ocult fins ara.
La tauleta, anomenada Plimpton 322, va ser descoberta en la primera dècada del segle XX, en el que ara és el sud de l'Iraq, pel diplomàtic, arqueòleg, acadèmic i comerciant d'antiguitats Edgar J. Banks, el personatge real en el qual es basar altre de ficció molt més popular: Indiana Jones.
En aquesta tauleta apareixen gravades, amb l'escriptura cuneïforme de l'època, una sèrie de quatre columnes i 15 files de nombres que segueixen un original sistema sexagesimal (de base 60, com el nostre sistema horari), en lloc del sistema decimal amb base 10 que utilitzem avui dia. Les xifres descriuen una seqüència de 15 triangles rectangles, que van reduint la seva inclinació i 'aplanant' fila després fila.
Basant-se en estudis previs i observant que la vora esquerra de l'argila està trencat, els investigadors plantegen que Plimpton 322 va tenir originalment sis columnes i probablement havia d'estar formada per 38 files de caràcters cuneïformes.
"Aquesta tauleta porta desconcertat als matemàtics des de fa més de 70 anys, perquè es van adonar que conté un patró especial de nombres anomenat terna pitagòrica", explica un dels autors, Daniel Mansfield, de l'Escola de Matemàtiques i Estadística de la UNSW a Sydney.
