 |
|
Karen Blixen
|
Karen Blixen
(coneguda també com Isak Dinesen), l'autora de Memòries d'Àfrica,
va conèixer a Paul von Lettow-Vorbeck, a l'abril de 1914, quan
viatjaven en el mateix vaixell a l'est d'Àfrica. Ella es dirigia a
Kenya i ell a Tanzània, per incorporar-se a la nova destinació que
li havia assignat l'Exèrcit Imperial Alemany. En la plenitud de la
seva vida, als 44 anys, Lettow-Vorbeck va impressionar a l'escriptora
danesa i entre els dos va sorgir una amistat que duraria la resta de
les seves vides. Karen Blixen diria, anys després, que mai havia
conegut a ningú que representés, millor que ell, el que va ser
l'Alemanya Imperial.
Quan va esclatar la I Guerra Mundial, a
l'agost de 1914, les instruccions que va rebre el governador de les
colònies alemanyes de l'Àfrica Oriental van ser les de tractar de
mantenir la neutralitat, però els britànics van decidir atacar la
ciutat de Tanga al novembre de 1914. Lettow- Vorbeck va organitzar la
defensa amb els seus escassos recursos i la inesperada ajuda d'eixams
d'abelles salvatges, que van atacar als soldats indis de l'exèrcit
britànic, quan marxaven cap a la ciutat, després del
desembarcament. Va ser la seva primera victòria i li va proporcionar
la moral i els fusells, metralladores i municions que necessitava el
seu malparat exèrcit de askaris per sobreviure. A partir d'aquell
moment, el militar alemany sabia que la seva missió principal seria
la d'obligar que els britànics mantinguessin un important contingent
militar, allunyat del front europeu, per defensar les seves colònies
a l'Àfrica Oriental.
 |
| Paul Von Lettow-Vorbeck |
El seu exèrcit, conegut com Schuztruppe, estava compost per diverses dotzenes d'oficials alemanys i va arribar a comptar amb 14 000 guerrers nadius (askaris), disciplinats i fortament motivats. Lettow-Vorbeck parlava la llengua de la regió, el suahili, i solia dir als seus soldats que allí tots eren africans; des del principi va saber guanyar-se el respecte i l'admiració dels seus homes. Els objectius militars de la Schuztruppe eren les línies de comunicacions i el ferrocarril, alguns forts, i aconseguir l'enemic l'armament i les provisions que necessitava per operar; era un exèrcit de guerrillers. Tot i la superioritat de les forces enemigues, el militar alemany va aconseguir assetjar als seus adversaris i obligar-los a mantenir un important contingent bèl·lic, d'uns 50 000 soldats, en els seus territoris colonials africans de l'Est fins a finals de 1917. La resta de les colònies africanes d'Alemanya van caure molt aviat en mans dels aliats.
A l'octubre de 1917 Lettow-Vorbeck va guanyar la batalla de Mahiwa, en la que les seves forces van perdre 519 homes i les dels britànics 2700. L'èxit li va valer l'ascens al generalat, però les conseqüències d'aquella victòria serien desastroses per al seu exèrcit que es va quedar sense municions i va perdre una tercera part dels seus efectius. El general necessitava amb urgència, bales i metralladores, perquè no podria resistir un altre atac britànic.
La decisió que es va prendre a Berlín per auxiliar a les tropes africanes no tenia precedents. El pla consistia a enviar al cor d'Àfrica, un d'aquells gegantins zepelins de l'Armada Imperial, carregat de provisions, en un viatge sense retorn. La idea d'enviar ajuda a Lettow-Vorbeck havia sorgit de la ment d'un alemany, presoner de guerra a Àfrica i repatriat per la Creu Roja, el doctor Zupitza, que venia insistint en els cercles polítics, des de feia temps, sobre la necessitat de socórrer les tropes alemanyes que encara lluitaven a l'Àfrica. Els militars van arribar a la conclusió que l'única manera d'abastir a l'exèrcit de Lettow-Vorbeck era enviant un gran dirigible. L'empresa Zeppelin va rebre l'encàrrec de construir dos nous dirigibles, especialment concebuts per a aquesta missió; però, l'operació exigia que el kàiser l'aprovés i això no va succeir fins el 30 d'octubre de 1917.
El zepelí LZ-104, que per l'Armada Imperial seria el L-59, havia estat dissenyat per a realitzar vols de llarg recorregut (16 000 quilòmetres). Era el segon de la nova classe de zepelins (Afrika), de la qual es van construir únicament dos exemplars. El primer, LZ-102 (L-57), va sortir de la fàbrica de Friedrichshafen el 9 de setembre de 1917 i, al mes següent, el 7 d'octubre es va incendiar durant la maniobra d'entrada a l'hangar; afortunadament no hi va haver víctimes, però el dirigible no va sobreviure a l'accident. El segon, LZ-104 (L-59), es va construir a la fàbrica de Staaken i va volar per primera vegada el 19 d'octubre de 1917. Eren els dos dirigibles més grans que mai s'havien construït, la seva longitud arribava als 226,5 metres, el diàmetre del cos era de 23,9 metres, pesaven en buit 27.400 quilograms i podien transportar una càrrega de 52 100 quilograms; en els dipòsits cabien 21.700 quilograms de combustible; seva velocitat màxima superava els 100 quilòmetres per hora i en règim de creuer volaven a 80 quilòmetres per hora. No obstant això, els cinc motors Maybach de 240 HP subministraven, amb les seves hèlixs, una empenta insuficient para les dimensions d'aquells gegantins aparells que controlaven a bord, amb dificultat, 22 tripulantes.El LZ-104 es va carregar amb fusells, metralladores, cartutxos, medicines, equipament mèdic i de comunicacions, material de recanvi, roba, queviures i aigua potable, al que hi va haver d'afegir el pes del lubricant i combustible per al viatge que ascendia a unes 23 tones i altres 9 tones d'aigua. Com el dirigible no tornaria a Alemanya, l'embolcall del zepelí s'empraria per fer tendes de campanya i peces d'abric, amb les bosses que emmagatzemaven l'hidrogen es podrien confeccionar sacs de dormir, els motors servirien per alimentar els generadors elèctrics i l'estructura de duralumini per construir edificacions: un hospital i barraques. Tot podria ser d'utilitat per a les tropes d'aquell general que lluitaven en solitari, El LZ-104 es va desplaçar de Staaken a Yambol, a Bulgària, que era la base que tenia l'Armada més pròxima al seu destí i en la qual es disposava de els recursos necessaris per fer els preparatius del llarg viatge. Allí es va fer càrrec del zepelí el capità Ludwig Bockholt, un oficial de amb experiència en el comandament de dirigibles que per a aquesta missió comptaria amb una tripulació de 22 voluntaris.
D'acord amb l'insòlit pla, l'LZ-104
hauria de volar fins a una plana a l'altiplà del Makonda, sense fer
cap escala (6700 quilòmetres) .Després d'un intent frustrat a causa
del mal temps, el dirigible va enlairar de Yambol el 16 de novembre,
però una altra vegada la meteorologia adversa i, el que va ser
pitjor, el foc de la fuselleria turca que va creure que es tractava
d'un dirigible enemic, el va obligar a tornar després d'haver
recorregut uns 1500 quilòmetres. Per fi, el 21 de novembre, a les
cinc de la matinada, el LZ-104 va iniciar el seu històric vol. Va
sobrevolar Esmirna, Efes i Rodes, va creuar la Mediterrània cap al
sud, enmig d'una tempesta elèctrica, i va albirar la costa africana
al golf de Sollum. Després va navegar sobre el Sàhara per
aconseguir la vall del Nil a Wadi Halfa. Des d'allà va seguir el
curs del gran riu fins situar-se a uns 200 quilòmetres a l'oest de
Khartum. Els dirigibles mai havien sobrevolat el desert. Durant el
dia la temperatura augmentava la pressió de les cel·les d'hidrogen,
es dilataven, i era difícil mantenir al dirigible a la seva altura
de creuer que era de 800 metres; al llarg de la nit passava el
contrari. Les tèrmiques que produïen corrents d'aire ascendents, la
llum encegadora, el fred, els treballs de manteniment dels motors, el
control de l'altura del dirigible i el maneig del llast, farien que
la vida de la tripulació a bord fos molt dura. Sempre hi havia un
motor parat, perquè cada dues hores havia que greixar, de manera que
el zepelí volava normalment amb quatre motors. Així va ser fins que
es va avariar un d'ells i el dirigible s'impulsava amb tres.
 |
| Ludwing Backholt |
Ludwig Bockholt i la seva tripulació havien recorregut la meitat del camí, encara que pensaven que el pitjor havia passat, i tenien a la vista la confluència del Nil Blanc i el Nil Blau, quan el 23 de novembre, el LZ-104 va rebre un missatge xifrat: "L'últim punt de resistència de Lettow-Vorbeck, en Revala, s'ha perdut. Tota l'altiplà del Makonda està en mans dels anglesos. Una part de les tropes de Lettow ha estat feta presonera. La resta és perseguit cap al Nord. Tornin immediatament ". La ràdio de bord podia rebre missatges, però el transmissor s'havia avariat i el LZ-104 no tenia la possibilitat de cridar a Berlín. La tripulació li va demanar al capità que no fes cas de l'ordre i que continués amb els plans inicials, però Bockholt es va imposar i va obligar als seus homes a complir amb les instruccions que acabaven de rebre de manera que van donar la volta i van posar rumb a Yambol . El vol de tornada va resultar bastant més incòmode que l'anada perquè el dirigible, amb menys combustible i llast, pesava menys i era més vulnerable als canvis de temperatura entre el dia i la nit, molt bruscos quan van sobrevolar el desert. En dues ocasions, la tripulació es va veure obligada a desprendre de part de la càrrega.
El 25 de novembre, a les 8 del matí, el LZ-104 va aterrar a Yambol on ningú ho esperava. Va haver de mantenir-se sobre el camp de vol més de dues hores fins que en terra es van preparar per a l'aterratge. Va ser la fi d'un viatge aeri, fins llavors el més llarg de la Història, que havia durat 95 hores, i en el qual el dirigible va recórrer 6757 quilòmetres i quan va aterrar encara li quedava combustible per volar 64 hores més. No obstant això, poca gent va saber d'ell perquè el vol s'havia mantingut en secret, des del principi. Tot i que el viatge organitzat per l'Armada Imperial va ser inútil, almenys va servir per demostrar que els dirigibles podien efectuar vols d'un recorregut tan gran que, prenent un altre rumb, la ciutat de Nova York estava a l'abast de les seves zepelins.
El viatge del LZ-104 va passar desapercebut davant l'opinió pública fins que va finalitzar la guerra. Aleshores, un oficial del servei d'intel·ligència britànic, Richard Meinertzhagen, que havia prestat els seus serveis al Caire, va dir que el missatge que va fer avortar la missió del zepelí alemany va ser un "engany", enviat pels aliats, que havien descobert el sistema de xifrat alemany. D'altra banda, és cert que entre els soldats britànics que lluitaven a l'Àfrica circulaven rumors que els alemanys tenien previst enviar dirigibles per ajudar a Lettow-Vorbeck. Aquestes enraonies també es van encarregar de difondre-les alguns presoners alemanys que van fer els aliats i que lluitaven amb el general. La llegenda que Alemanya enviaria centenars de dirigibles amb infanteria suficient com per alliberar els nadius de l'opressió britànica africana a les seves colònies, va calar en alguns sectors de la població indígena i els aliats estaven al corrent d'això. També és possible que els britànics haguessin detectat la presència del gran dirigible al cel africà i que tractessin d'evitar, amb tots els mitjans al seu abast, que el zepelí arribés al seu destí. Fins i tot, va haver-hi presoners alemanys que van confirmar que els britànics estaven preparats per rebre el dirigible i van veure com havien diversos avions a punt per enderrocar-quan ho avistasen.
Per tant, la revelació de Richard Meinertzhagen té sentit, i hi ha la possibilitat que el LZ-104 rebés un fals missatge enviat per la intel·ligència britànica. Però, també és cert que la missió del dirigible es va retardar, segons estimaria el propi Lettow-Vorbeck, unes quatre setmanes i que en el front alemany africà ocorrerien altres esdeveniments que acabarien per canviar allà l'escenari de la guerra.
Després de guanyar la batalla de Mahiwa, la situació de la Schuztruppe era realment crítica. Sense armament ni municions, amb pocs oficials i soldats i amb les línies de proveïment tallades per l'enemic, Lettow-Vorbeck sabia que no venceria als britànics en un altre combat. Tampoc podia esperar més temps l'arribada del dirigible i prendre la decisió de retirar-se cap al sud, abandonar Tanzània, creuar el riu Rovuma i entrar a la colònia portuguesa de Moçambic, pitjor defensada. Per a aquella aventura no podia portar-se als ferits ni als malalts, als quals tampoc sabien els seus metges com atendre per falta de medicaments. Els doctors van examinar als soldats i van seleccionar als que estaven en condicions de suportar una marxa llarga i difícil; la resta es rendiria als britànics. Amb 278 alemanys i 1600 askaris, el general va emprendre la marxa cap als territoris portuguesos. Allà, en Negomano (Moçambic), el 25 de novembre, va aconseguir apoderar-se d'una considerable quantitat de armamento munició i provisions que li permetrien continuar amb la seva activitat guerrillera. La situació al front africà havia canviat i les tropes del general alemany no controlaven les planes en què el LZ-104 tenia previst aterrar; de fet allà, pel que sembla, ja ho esperaven els britànics. Lettow-Vorbeck va transmetre aquesta informació als seus superiors a Alemanya. Era molt improbable que el dirigible pogués fer el lliurament de la seva partida a la Schuztruppe i, a Berlín, l'Armada va decidir frustrar l'operació. El missatge del comandament alemany perquè el LZ-104 abandonés la seva missió, enviat per ràdio des de l'estació de Nauen, també figura en els arxius de guerra alemanes.Ese dia, el 25 de novembre de 1917, els alemanys i els britànics sembla ser que coincidirien en la conveniència que el LZ-104 tornés a casa. Fora com fos l'origen del missatge que va rebre el capità Bockholt, tots, menys la seva tripulació, van estar d'acord que havia de tornar a Yambol.Después de la victòria de Lettow-Vorbeck en Negomano, contra els portuguesos, les tropes del general van capturar 01:00 vaixell de vapor en un riu, carregat de medicaments. El general continuaria lluitant, imbatut, gairebé durant un altre any més. Quan es va signar l'armistici no havia perdut cap batalla i disposava de tropes i municions per seguir combatent. Es va lliurar voluntàriament als aliats el 25 de novembre de 1918 a Mbala, una ciutat al nord de Zàmbia, amb els seus 155 oficials alemanys, 1168 askaris i 3500 portadors. En 1919, els soldats africans alemanys, amb el seu general, van ser aclamats per la població en una desfilada que va recórrer els carrers de Berlín.El LZ-104 va córrer pitjor sort, com tots els grans zepelins alemanys. El 7 d'abril de 1918 un submarí alemany va informar a l'Armada que el dirigible havia caigut embolicat en flames al mar Mediterrani. Ludwig Bockholt i tota la seva tripulació van morir en l'accident, provocat per un incendi quan el zepelí es disposava a bombardejar Malta.
