Un sacrifici inutil
El nom oficial de la batalla
és la 3a Batalla de Ypres, però és universalment coneguda com la
Batalla de Passchendaele perquè la presa del poble de Passchendaele
i la seva cresta (Passchendaele ridge) es van convertir finalment en
els objectius primordials de
l'operació. La batalla va
començar el 31 de juliol de 1917 amb un atac al nord-est a Pilckem i
a la dreta sobre Gheluvelt ridge. Les tropes atacants en el sector de
Pilckem van comptar amb el suport massiu de tancs. Inicialment
l'avanç va ser satisfactori, però malauradament el flanc dret va
fracassar en el seu intent de prendre Gheluvelt ridge.
Més tard, a les quatre de la
tarda va començar a ploure. La pluja es va allargar diversos dies i
per suposat la terra es va inundar i va fer impossible l'avanç dels
tancs.
Encara Haig tenia el propòsit
original d'una breu batalla per trencar les línies alemanyes va
quedar de manifest que era impossible. Tot i això, Haig va insistir
a continuar les operacions més al nord a la zona de Langemarck. El
general Gough, seleccionat per la seva agressivitat per dur a terme
el principal atac, va advertir a Haig sobre la impossibilitat de
continuar el va exhortar a suspendre l'atac.
 |
| General Haig |
Però Haig inflexible com
sempre va ordenar continuar l'atac, tot i les terribles pèrdues.
L'atac totalment estèril es va allargar tres setmanes més fins que
va decidir suspendre'l. Després va decidir canviar l'eix de l'atac,
de nord a est, i per quan el temps va millorar va ordenar una altra
vegada atacar la carena. Haig va decidir també substituir Gough pel
general Plumer que s'encarregaria del següent atac. Plumer, un dels
més astuts i intel·ligents generals de l'estat major britànic, era
partidari de realitzar atacs a petita escala sota la cobertura d'una
intensa barrera de foc que també descoratjaria els contraatacs
alemanys. Aquesta estratègia conduïa a acumular grans quantitats de
tropes en un front molt estret, el que facilitava el relleu de les
tropes exhaustes i l'aprovisionament en queviures i munició. Les
tropes avançarien després d'una cortina de foc i quedarien ocults i
camuflats baixos el fum i la pols de les explosions. No obstant això,
aquestes previsions quedarien en res si la pluja cap a acte de
presència i el terreny es convertia en un element viscós i
impracticable.
La Batalla de Menin Road del
20 de setembre va ser la primera de les tres famoses victòries que
es van aconseguir mitjançant l'ús de les noves tàctiques
programades per Plumer. A l'alba del cinquè dia, després de cinc
dies de bombardejos ininterromputs, els Anzacs van llançar un
victoriós atac amb dues divisions australianes en tots dos flancs i
una divisió escocesa a l'esquerra per reforçar el flanc. Un dels
episodis més notoris d'aquest atac va ser el que va protagonitzar el
subtinent australià Fred Birks. Birks va liderar l'heroica presa
d'una companyia de metralladores situada en una de les fortificacions
alemanyes, eliminant l'enemic i capturant les armes. Després
d'aquesta acció va organitzar una partida per prendre una altra de
les fortificacions que van acabar prenent 16 soldats enemics, un
d'ells l'oficial al comandament. Birks va morir al poc d'una explosió
de obus mentre cavava unes trinxeres per al refugi de la seva gran
grup. Va ser condecorat pòstumament amb la Victòria Cross. El seu
cos jeu en el Perth Cemetery en Zillebeke (Tomba I.G.45).
Els australians van aconseguir
la part baixa de Polygon Wood i Black Watch Corner amb un cost de
5.000 baixes. Van ser rellevats, i el sector capturat consolidat a
força d'instal·lar una petita línia fèrria que assegurés
l'enviament de subministraments a la nova línia del front. El 26 de
setembre va continuar el bon temps i les condicions del terreny
encara eren òptimes perquè la cortina de foc de Plumer continués i
els Anzacs poguessin continuar. La 4ª Divisió australiana va
capturar la resta de la posició de Polygon i el Butte. Havien
aconseguit arribar a una posició des de la qual era possible atacar
el gruix de la carena de Broodseinde (Broodseinde ridge). La batalla
de Broodseinde va tenir lloc a l'alba del 3 d'octubre. Les tropes
australianes que estaven a l'espera d'atacar van ser bombardejades en
les seves pròpies trinxeres per foc de morter enemic, i quan van
saltar les trinxeres per atacar es van trobar amb la sorpresa de
veure com les tropes alemanyes utilitzaven la seva pròpia barrera de
foc per avançar cap a les posicions australianes, curiosament es van
trobar cara a cara enmig de la Terra de ningú. No obstant això, els
alemanys van ser finalment rebutjats per una càrrega australiana a
baioneta calada.
En aquest punt, una metralladora alemanya va
començar a escombrar les primeres files australianes frenant part de
l'atac. Llavors, el sargent Lewis McGee, armat només amb un
revòlver, va recórrer uns vuitanta metres sota les bales prenent
per fi la metralladora i reorganitzant una altra vegada l'atac. McGee
va ser condecorat amb la Victòria Cross per la seva destacat
lideratge. Malauradament va morir el 12 d'octubre sense conèixer la
seva menció. El seu cos jeu en el Tyne Cot Cemetery Greu No. XX.D.1.
Després de la càrrega australiana a la baioneta, les tropes
alemanyes es van retirar a les seves trinxeres. Allà juntament amb
altres tropes de reserva van ser picades per l'artilleria britànica.
Els australians van continuar l'avanç sota la barrera de foc i van
aconseguir finalment prendre la carena de Broodseinde el 4 d'octubre.
Quan les tropes australianes van aconseguir la cresta, van veure amb
meridiana claredat el dibuix de les línies alemanyes. L'únic
obstacle per a la victòria era la localitat de Passchendaele situada
al nord i que estava fortament ocupada pels alemanys. Aquestes tres
fantàstiques victòries vindicaron l'estratègia de Plumer d'anar
pas a pas, encara que van ser possibles perquè el temps els va
concedir una treva i el terreny estava prou sec com per permetre un
avanç.
L'endemà, el 5 d'octubre, va començar a ploure. No es va
tractar de pluges torrencials, però una pluja constant que acabava
calant fins als ossos. Haig, animat pels tres èxits, va fer cas omís
de la pluja i va decidir llançar un altre atac contra els alemanys a
la cresta de Passchendaele. Fins i tot va advertir a la cavalleria
que estiguessin preparats per a l'atac. Va ordenar als Anzacs prendre
Passchendaele el 9 d'octubre fins i tot quan el vent i la pluja
havien aixecat una tempesta terrible. La decisió d'Haig va ser una
temeritat ja que les condicions eren absolutament adverses: els
cinturons de filats no havien estat tallats i els alemanys havien
reemplaçat les seves tropes exhaustes amb unitats fresques de reforç
protegides de les inclemències del temps en les seves fortificacions
de formigó. La principal raó de la insistència d'Haig en
prosseguir l'atac va ser el d'evitar que les seves tropes haguessin
de romandre tot l'hivern en un escenari dantesc, amb condicions
climatològiques extremes, i sobretot amb l'amenaça constant d'estar
a l'abast de les posicions alemanyes sense cobertura. Els australians
van atacar i en Augustus Wood, prop de Tyne Cot, el capità Clarence
Jeffries, amb un escamot d'assalt, en l'atac a una fortificació
alemanya, va capturar quatre metralladores i va fer 35 presoners.
Assegurada la posició Jeffries va conduir l'atac a la següent
posició alemanya però va caure sota les bales d'una metralladora
alemanya. Va ser condecorat pòstumament amb la VC i la seva tomba
està al cementiri de Tyne Cot, a prop de la del sergent McGee.
Segons John Laffin, tots els oficials del batalló van morir o van
caure ferits aquest dia. De manera increïble, i majorment a causa
del valor del capità Jeffries, vint soldats australians van arribar
les ruïnes del que en un temps va ser l'església de Passchendaele.
Malauradament, les tropes britàniques, des del flanc dret, van ser
incapaços de sostenir i donar suport als australians, que es van
veure forçats a retirar-se cap als cràters inundats d'aigua i fang
que els obusos i les pluges torrencials van crear i que era la seva
línia de front original. L'artilleria britànica no disposava de
reserves de munició, i els pocs projectils que queien ho feien
enfonsant-se en el fang viscós convertint-se en inofensives columnes
de fang i aigua.
Malgrat tot això, Haig
va decidir continuar l'atac, fins i tot quan la pluja i el gèlid
fred van fer acte de presència el 12 d'octubre. L'atac estava
irremissiblement condemnat al fracàs. El mar viscós de fang ho va
envair tot i va fer que el sacrifici de les tropes fos tan absurd com
inhumà. Va ser en aquest atac quan el sergent McGee va morir. Els
únics objectes sòlids existents enmig d'aquest mar de fang
esquitxat de cràters eren les fortificacions de formigó alemanyes
que amb les seves metralladores sota la protecció camuflada del fang
causaven moltíssimes baixes.
L'atac va costar 7.000 baixes. 3.200
soldats de la 3ª Divisió australiana van morir només en 24 hores.
Al final, les exhaustes tropes australianes van ser retirades, però
Haig, patològicament obsessionat amb prendre Passchendaele, va
ordenar als canadencs posar fi a la batalla. No obstant, el general
canadenc Arthur Currie, un dels pocs generals d'Haig que conservava
el sentit comú, va rebutjar rotundament l'avançar fins que les
condicions meteorològiques no milloressin i que l'aprovisionament de
les tropes fos l'adequat. Finalment, el 12 de novembre els canadencs
van prendre Passchendaele, o el que quedava d'ella. La batalla havia
acabat, i després de la mateixa es van prendre fotografies aèries.
S'estima que hi havia més de mig milió de cràters a la zona on
abans hi havia estat el poble de Passchendaele.
Això era el que Haig
esperava, que les seves tropes passessin aquí l'hivern. Els
resultats de l'ofensiva van ser pírrics: no es van complir les
previsions de trencar les línies enemigues, i els pocs guanys van
anar a un preu altíssim en pèrdues humanes. Els britànics havien
aconseguit el seu objectiu, encara que va ser totalment inútil
en termes de planificació estratègica ja que l'atac amfibi
contra Nieuport havia estat abandonat i ja no hi havia cap tipus
d'esperança de capturar els ports alemanys, que van ser finalment
bloquejats amb l'enfonsament de vells navilis en Zeebrugge. La
batalla de Passchendaele es va cobrar més de mig milió de morts en
tres mesos. Els alemanys van perdre al voltant de 250.000 homes i els
britànics prop de 300.000, dels quals més de 36.000 eren
australians. Més de 90.000 cossos de soldats australians o britànics
no van poder ser identificats, i al voltant de 40.000 mai es van
recuperar, habitant per sempre en l'espantós fangar. Molts dels que
es van ofegar eren ferits o soldats exhausts que havien relliscat o
caigut de les passarel·les de fusta que creuaven els enormes cràters
o bassals creats pels obusos i que van ser incapaços d'escapar del
fastigós i nauseabund fang viscós en què s'havia convertit el camp
de batalla. Passchendaele va significar l'última guerra de desgast
de la Gran Guerra, i encara es manté en el record com una batalla
inútil, igual que la de Somme un any abans. Les crítiques rauen,
sobretot, en el fet que passat un any de la batalla del Somme,
Passchendaele fos una calca pel que fa a estratègia i tàctiques, no
tant en armament.
.
