Al segle XVII, la
senzillesa i elegància amb que Isaac Newton havia aconseguit explicar les lleis
que regeixen el moviment dels cossos i el dels astres, unificant la física
terrestre i la celeste, va enlluernar fins a tal punt als seus contemporanis
que va arribar a considerar-se completada . A finals del segle XIX,
però, era ja indefugible la rellevància d'alguns fenòmens que la física
clàssica no podia explicar. Va correspondre a Albert Einstein superar aquestes
mancances amb la creació d'un nou paradigma: la teoria de la relativitat, punt
de partida de la física moderna.
Com a model
explicatiu completament allunyat del sentit comú, la relativitat s'explica
entre aquells avenços que, en les albors del segle XX, conduirien al divorci
entre la gent corrent i una ciència cada vegada més especialitzada i
inintel·ligible. No obstant això, ja en vida del físic o pòstumament, fins i
tot els més sorprenents i incomprensibles aspectes de la relativitat acabarien
sent confirmats. No ha d'estranyar, doncs, que Albert Einstein sigui un dels
personatges més cèlebres i admirats de la història de la ciència: saber que són
certes tantes idees tot just concebibles (per exemple, que la massa d'un cos
augmenta amb la velocitat) no deixa més opció que rendir-se a la seva
genialitat.
Un mal estudiant
Albert Einstein va
néixer a la ciutat bavaresa de Ulm el 14 de març de 1879. Va ser el fill
primogènit de Hermann Einstein i de Pauline Koch, jueus tots dos, les famílies
dels procedien de Suabia. Al següent any es van traslladar a Munic, on el pare
es va establir, juntament amb el seu germà Jakob, com comerciant en les
novetats electrotècniques de l'època.
El petit Albert va
ser un nen quiet i abstret, i va tenir un desenvolupament intel·lectual lent.
El mateix Einstein va atribuir a aquesta lentitud el fet d'haver estat l'única
persona que elaborés una teoria com la de la relativitat: «un adult normal no
s'inquieta pels problemes que plantegen l'espai i el temps, ja que considera
que tot el que hi ha de saber referent a això el coneix ja des de la primera
infància. Jo, per contra, he tingut un desenvolupament tan lent que no he
començat a plantejar-me preguntes sobre l'espai i el temps fins que he estat
més gran ».
En 1894, les
dificultats econòmiques van fer que la família (augmentada des de 1881 amb el
naixement d'una filla, Maya) es traslladés a Milà; Einstein va romandre a Munic
per acabar els seus estudis secundaris, reunint-se amb els seus pares a l'any
següent. En la tardor de 1896 va iniciar els seus estudis superiors a la
Eidgenössischer Technische Hochschule de Zuric, on va ser alumne del matemàtic
Hermann Minkowski, qui posteriorment va generalitzar el formalisme
quadridimensional introduït per les teories del seu antic alumne.
El 23 de juny de
1902, Albert Einstein va començar a prestar els seus serveis a l'Oficina
Confederal de la Propietat Intel·lectual de Berna, on va treballar fins a 1909.
En 1903 va contreure matrimoni amb Mileva Maric, antiga companya d'estudis a
Zuric, amb qui va tenir dos fills : Hans Albert i Eduard, nascuts
respectivament el 1904 i el 1910. El 1919 es van divorciar, i Einstein es va
casar de nou amb la seva cosina Elsa.
La relativitat
Durant 1905, va
publicar cinc treballs en els Annalen der Physik: el primer d'ells li va valer
el grau de doctor per la Universitat de Zuric, i els quatre restants acabarien
per imposar un canvi radical en la imatge que la ciència ofereix l'univers.
D'aquests quatre, el primer proporcionava una explicació teòrica, en termes
estadístics, del moviment brownià, i el segon donava una interpretació de
l'efecte fotoelèctric basada en la hipòtesi que la llum està integrada per
quants individuals, més tard denominats fotons. Els dos treballs restants
s'asseien les bases de la teoria restringida de la relativitat, establint
l'equivalència entre l'energia E d'una certa quantitat de matèria i la seva
massa m en termes de la famosa equació E = mc², on c és la velocitat de la llum
, que se suposa constant.
L'esforç
d'Einstein el va situar immediatament entre els més eminents dels físics
europeus, però el reconeixement públic de veritable abast de les seves teories
va trigar a arribar; el Premi Nobel de Física, que va rebre en 1921, li va ser
concedit exclusivament «pels seus treballs sobre el moviment brownià i la seva
interpretació de l'efecte fotoelèctric». El 1909 va iniciar la seva carrera de
docent universitari a Zuric, passant després a Praga i tornant de nou a Zuric
el 1912 per ser professor del Politècnic, on havia realitzat els seus estudis.
El 1914 va passar
a Berlín com a membre de l'Acadèmia de Ciències prusiana. L'esclat de la
Primera Guerra Mundial va forçar a separar-se de la seva família (en aquells
dies de vacances a Suïssa), que ja no va tornar a reunir-se amb ell. Contra el
sentir generalitzat de la comunitat acadèmica berlinesa, Einstein es va
manifestar en aquells dies obertament antibel·licista, influït en les seves
actituds per les doctrines pacifistes de Romain Rolland.
En el pla científic, la
seva activitat es va centrar, entre 1914 i 1916, en el perfeccionament de la
teoria general de la relativitat, basada en el postulat que la gravetat no és
una força sinó un camp creat per la presència d'una massa en el continuum
espai-temps. La confirmació de les seves previsions va arribar el 1919, a
fotografiar-l'eclipsi solar del 29 de maig; The Times el va presentar com el
nou Newton i la seva fama internacional va créixer, forçant-li a multiplicar
les seves conferències de divulgació per tot el món i popularitzant la seva
imatge de viatger de la tercera classe de ferrocarril, amb un estoig de violí
sota el braç. Durant la següent dècada, Einstein
va concentrar els seus esforços en trobar una relació matemàtica entre
l'electromagnetisme i l'atracció gravitatòria, entestat a avançar cap al que,
per ell, havia de ser l'objectiu últim de la física: descobrir les lleis
comunes que, suposadament, havien de regir el comportament de tots els objectes
de l'univers, des de les partícules subatòmiques fins als cossos estel·lars, i
agrupar-les en una única teoria "de camp unificat". Tal investigació,
que va ocupar la resta de la seva vida, va resultar infructuosa i va acabar per
implicar-li l'estranyament respecte de la resta de la comunitat científica. A
partir de 1933, amb l'accés de Hitler al poder, la seva solitud es va veure
agreujada per la necessitat de renunciar a la ciutadania alemanya i
traslladar-se a Estats Units; Einstein va passar els últims vint anys de la
seva vida a l'Institut d'Estudis Superiors de Princeton (Nova Jersey), ciutat
en la qual va morir el 18 d'abril de 1955. Einstein va dir una vegada que la
política posseïa un valor passatger, mentre que una equació valia per a tota
l'eternitat. En els últims anys de la seva vida, l'amargor per no trobar la fórmula
que revelés el secret de la unitat del món hi va haver d'accentuar-per la
necessitat que va sentir d'intervenir dramàticament en l'esfera de la política.
El 1939, a instàncies dels físics Leo Szilard i Paul Wigner, i convençut de la
possibilitat que els alemanys estiguessin en condicions de fabricar una bomba
atòmica, es va dirigir al president Roosevelt instant-lo a emprendre un
programa d'investigació sobre l'energia atòmica. Després de les explosions
d'Hiroshima i Nagasaki, Einstein es va unir als científics que buscaven la
manera d'impedir l'ús futur de la bomba i va proposar la formació d'un govern
mundial a partir de l'embrió constituït per les Nacions Unides. Però les seves
propostes en pro que la humanitat evités les amenaces de destrucció individual
i col·lectiva, formulades en nom d'una singular amalgama de ciència, religió i
socialisme, van rebre dels polítics un rebuig comparable a les crítiques
respectuoses que van suscitar entre els científics seves successives versions
de la idea d'un camp unificat.
Albert Einstein segueix sent una figura mítica del nostre temps; més, fins i tot, del que va arribar a ser-ho en vida, si es té en compte que aquella fotografia seva en que exhibeix un insòlit gest de burla (traient la llengua en una còmica i irreverent expressió) s'ha vist elevada a la dignitat d'icona domèstic després de ser convertida en un pòster tan habitual com els dels ídols de la cançó i els astres de Hollywood. No obstant això, no són el seu geni científic ni la seva talla humana els que millor ho expliquen com mite, sinó, potser, el cúmul de paradoxes que tanca la seva pròpia biografia, accentuades amb la perspectiva històrica. A l'Einstein campió del pacifisme se li recorda encara com al «pare de la bomba»; i encara és corrent que s'atribueixi la demostració del principi que «tot és relatiu» precisament a ell, que va lluitar aferrissadament contra la possibilitat que conèixer la realitat signifiqués jugar amb ella a la gallina cega.
