Nascut
en el si d'una família acadèmica a Basilea, el 28 de gener de 1884,
el científic suís Auguste Antoine Piccard va ser educat a la seva
ciutat natal i en el Politècnic de Zurich.
Des
de 1907 va ser professor a Zuric. Piccard estava molt interessat en
l'aviació, i va estudiar el comportament dels globus. El 1922 es va
traslladar a la Universitat de Brussel·les, com a professor de
física, on va romandre fins a 1954 (excepte durant els anys de
guerra, que va passar a Suïssa).
El
seu desig era investigar la física de l'estratosfera, una regió que
estava més enllà de l'abast de la gamma d'instruments disponibles
fins a l'adveniment de l'electrònica i el continu monitoratge des de
la terra.
Recolzat
per la fundació Fonds National de la Recherche Scientifique belga,
el 1930 Piccard va dissenyar un globus d'hidrogen amb una cabina
hermètica per portar un observador a l'estratosfera. Amb aquest
pilota (anomenat FNRS) en 1931 i 1932 va assolir nivells rècord de
més de 50, 000 peus. Aquesta va ser una nova era de l'exploració
científica oberta. La falta de fons va impedir la seva participació
en altres vols.
El
1937 Piccard es va centrar en l'exploració d'aigües profundes i va
desenvolupar el batiscaf, l'anàleg submarí del seu globus
estratosfério. Ajudat novament per la fundació belga, va començar
la seva treballar, però va ser interromput per la guerra. Va ser
així com el primer batiscaf, FNRS 2, no va ser acabat fins a 1948.
Consistia en una forta càpsula esfèrica modelada d'acer amb
finestres de plexiglàs, recolzada en un lleuger flotador ple de
petroli. Com en un globus d'aire, el moviment vertical era controlat
per l'alliberament de fluid de llast o de suport. Va ser submergit en
les fora de Dakar el 1948, van demostrar la utilitat del sistema.
En
1950 el batiscaf va ser traslladat a la marina francesa i es va
construir un de nou, el FNRS 3. Inicialment, sota la direcció de
Piccard, es va utilitzar la càpsula de pressió i molt equip
essencial del FNRS 2. Però les dificultats amb els francesos i els
contactes realitzats a Itàlia pel fill de Piccard, Jacques, van
portar a la construcció d'un tercer batiscaf, Trieste, amb fons
suïssos i italians entre 1952 i 1953.
Essencialment
similar als anteriors, el nou batiscaf tenia moltes millores,
incloent una càpsula d'acer forjat. Una immersió reeixida de més
de 3.500 metres es va dur a terme als afores de Capri en 1953.
L'escassetat de fons va obstaculitzar la investigació fins a
1957, quan va rebre el suport de l'Armada d'Estats Units. Després
d'avaluar-, Trieste va ser comprat i enviat a San Diego. En 1960, amb
una càpsula d'observació reforçada i una major flotabilitat, el
batiscaf es va submergir 11.000 metres fins al fons de l'Abisme
Challenger al fossat de Mariana de Guam, el forat més profund del
món conegut.
Des
de 1954 Piccard va estar en retir actiu a Lausana, on va morir el 24
de març de 1962. La major part de la feina del Trieste va ser
dirigida pel seu fill Jacques Piccard, després de 1953
.
