Christian Barnard

El primer transplantament

Christiaan Neethling Barnard va néixer el 8 de novembre de 1922 a la població de Beaufort West, Sud-àfrica, fill d'un missioner de l'església Reformada d'Holanda. El pare tenia escassos ingressos però, donada la seva posició social com a membre de l'església i els privilegis que li atorgava el seu càrrec, va poder donar una bona educació a la seva prole: quatre fills, un dels quals va morir als cinc anys d'una malaltia cardíaca , el que potser va impulsar a Christian a dedicar la seva atenció a aquest camp.


El futur doctor Barnard va assistir a renombradas escoles privades de la seva localitat natal i després va cursar medicina a la Universitat del Cap, on es va graduar en 1953. Va començar la seva carrera com a metge cirurgià general a l'hospital Groote Schuur, de Ciutat del Cap, on el seu germà gran Marius era cap de l'equip de trasplantaments.
En 1955 va obtenir una beca per ingressar a la Universitat nord-americana de Minnesota, on el 1958 va obtenir el títol de doctor especialista en cardiologia. Allí va ser alumne avantatjat del prestigiós doctor Owen H. Wangesteen, que el va introduir en la ciència cardiovascular, mentre que el doctor Shumway li va familiaritzar amb la tècnica de trasplantaments de cor en animals, per la qual cosa, al seu retorn dels Estats Units, va començar a practicar durant diversos anys amb gossos. En 1962 va ser nomenat cap de cirurgia toràcica de l'hospital Groote Schuur, on ja havia exercit abans de doctorar-se.

Una notícia esperançadora
Els trasplantaments d'òrgans no eren una novetat en aquell moment. El primer trasplantament renal ho va realitzar el doctor Varony en 1936. En 1953, Hardy va realitzar el primer trasplantament de pulmó a un pacient afecte de càncer, i en 1954 Murray va aconseguir trasplantar amb èxit els ronyons de dos bessons, realitzant en 1967 un triple trasplantament de ronyó, pàncrees i duodè. El 1964, l'esmentat Hardy va trasplantar el cor d'un ximpanzé a un home, que va morir al cap d'una hora pel menor volum de l'òrgan del simi.
Però el 3 de desembre de 1967, una notícia que van recollir tots els teletips va sorprendre al món: un metge sud-africà havia realitzat el primer trasplantament de cor a un ésser humà. El receptor va ser Louis Washkansky, comerciant, home corpulent i optimista de cinquanta-sis anys, desnonat per un irreversible problema cardíac, al qual s'unia una diabetis aguda. La donant, Denise Darvall, una jove oficinista de vint anys atropellada amb la seva mare per un automòbil.

Louis  Washkansky

L'operació, duta a terme per un equip de vint cirurgians sota la direcció de Barnard, va durar sis hores. En despertar-, Washkansky va declarar que se sentia molt millor amb el nou cor. Metge i pacient van sortir catapultats cap a la fama, encara que divuit dies després, la matinada del 21 de desembre, el pacient va morir d'una pneumònia.


Tot i això, després d'aquest fita en la història de la medicina, van començar a ploure a Barnard els honors i les distincions de tota mena, convertint-se en el personatge més popular del moment. Es va llançar a la vida mundana i es va fotografiar amb les actrius més famoses de l'època. Les especulacions sobre innombrables flirts van donar tema a la premsa groga, sense que a ell semblés preocupar en excés la seva imatge de play-boy mundial.
El segon trasplantament
El 2 gener 1968 va realitzar el segon trasplantament. Aquesta vegada el receptor va ser el doctor Philip Blaiberg, i el donant, el mulat Clive Haupt. El cor d'un negre va bategar durant 563 dies en el cos d'un blanc. A partir d'aquell moment, enmig d'una polèmica que no cessava respecte a la bioètica de tals intervencions (està mort el que no respira però el seu cor batega?), Els pacients van seguir guanyant expectatives de vida, gràcies als fàrmacs immunosupressors com la ciclosperina.

Philip Blaiberg

El 1970 es va divorciar de la seva primera esposa, Louwtjie, que li havia donat dos fills: André, que se suïcidaria el 1984 a causa de la separació dels seus pares (segons diagnòstic del seu psiquiatra i apreciació del propi progenitor), i Deirdre. Aquell mateix any es va casar amb la rica hereva Barbara Zoellner, de dinou anys, filla del multimilionari alemany Frederick Zoellner, establert a Johannesburg i conegut com el «rei de l'acer».

El 1974 va realitzar per primera vegada al món un doble trasplantament de cor, que va consistir a afegir un cor més sa a un altre malalt per a ajudar a complir les funcions del que ja tenia. Però els seus experiments al quiròfan acabarien, tard o d'hora, en fracàs. El 1975, quan començava a declinar la seva fama, va visitar Espanya per presentar el seu llibre Tensió, ia la seva nova esposa (que li havia donat dos fills, Frederick i Christian), amb el propòsit de no perdre ni una mica de popularitat a la conca mediterrània, on era més adulat. Va continuar realitzant trasplantaments de cor. El 1979, però, es va negar a participar en una operació trasplantament de cap humà per trobar la idea impracticable i, «probablement, immoral». Aquesta afirmació li va salvaguardar l'honor. En 1981, any en què promocionava el seu llibre La màquina del cos, l'artritis que patia des de 1956 es va agreujar fins a impedir l'exercici de la seva professió sense greus riscos per al pacient. També en els anys vuitanta, la seva esposa Barbara va posar fi al seu matrimoni i es va casar posteriorment amb un home de negocis portuguès.

Barnard va intentar refer la seva vida amb la model Evelyn Entleder, de vint anys, que el va abandonar també. Finalment, va trobar l'equilibri sentimental amb una altra model quaranta-un anys més jove que ell, Karen Setzkorn, amb la qual va contreure matrimoni en 1983 i amb la qual tindria dos fills més, Armin i Lara, que va néixer quan Barnard explicava setanta-quatre anys d'edat.  En 1983, després de treballar en un hospital dels Estats Units, va abandonar definitivament l'exercici de la cirurgia, però malgrat les xacres, el desprestigi entre els seus col·legues i la pèrdua de popularitat, va intentar obrir-se nous camins.

Fins llavors havia realitzat al voltant de 140 trasplantaments, entre ells el del cor d'un mandril a una malalta de vint anys que va morir a les poques horas. A partir del 1987 es va dedicar a la investigació mèdica i va dirigir quatre equips a l'Institut Max Planck i a la Universitat de Heidelberg, tots dos a Alemanya, un tercer a la Universitat d'Oklahoma, als Estats Units, i, finalment, un altre a Suïssa. Aquests equips van realitzar estudis orientats a descobrir les causes de l'envelliment dels organismes i els factors biològics presents en el fetus i que desapareixen en néixer aquest. A més de coordinar aquests equips, es va ocupar de la seva immensa granja d'ovelles prop de Ciutat del Cap, on, a més, va intentar reintroduir animals salvatges que originàriament ocupaven aquells paratges. El 1993 va publicar la seva autobiografia, La segona vida, on a més de parlar de la seva trajectòria professional exposava amb detall els seus idil·lis amb dones famoses. En els seus viatges i conferències insistia en el que va ser l'obsessió dels seus últims dies: inculcar a la societat la necessitat de la donació d'òrgans. Al març de 2001 encara va donar mostres de protagonisme en publicar Cinquanta fórmules per a un cor sa. El 2 de setembre moria a Xipre als setanta-vuit anys d'edat, víctima d'un atac d'asma, no d'un atac cardíac com va publicar la premsa a les poques hores de la mort. Aquest mateix any, la implantació en un pacient nord-americana del cor artificial Abiocor com un òrgan permanent va constituir una fita que empetitia d'alguna manera la proesa realitzada per Barnard el 1967.