René Robert Cavelier

                       El primer en baixar pel Mississipi

Presa de possessió de la Louisiane per de la Salle en nom del regne de França.

Un dels més destacats exploradors del Mississippi va ser René Robert Cavelier, més conegut pel seu títol nobiliari de Sieur de La Salle, qui en 1682 va conduir una partida exploratòria francesa, amb prop de 40 homes, que va baixar pel riu, des de les rodalies de seu naixement fins al golf de Mèxic. Gran part d'aquest recorregut va ser fet a bord de canoes (durant el mig segle anterior, els francesos havien avançat des de les bases a Mont-real i les ribes dels llacs Ontario i Erie fins als voltants de Chicago, i ara amb La Salle arribaven fins al altre extrem del subcontinent nord-americà).

Quan La Salle va tornar a França en 1683, els relats de la seva exploració van temptar a la corona de Lluís XIV, el Rei Sol, amb la possibilitat d'estendre els seus dominis americans des del Canadà fins el veïnatge de la Nova Espanya, ja que els càlculs de l'explorador havien situat erròniament la desembocadura del Mississippi en coordenades més a l'oest de les que en realitat és. Suposant una conquesta fàcil de la riquesa minera de la Nova Biscaia novohispana, per mitjà d'un petit exèrcit de francesos recolzats per milers d'indis que se'ls sumarien en contra dels odiats espanyols, el rei va encarregar a La Salle la fundació d'un lloc de avançada a la boca del gran riu. Així, amb gairebé 300 homes a bord de quatre naus, la segona expedició de La Salle va arribar a la costa nord del golf a principis de 1685. Però La Salle i els seus homes no van aconseguir trobar la sortida del Mississippi a la mar i per això van decidir establir un fort a la badia de Matagorda, a Texas.


Alertades per un desertor de l'expedició de La Salle que feliçment va aconseguir obrir-se camí fins a l'illa caribenya de Santo Domingo, les autoritats espanyoles van emprendre la recerca del lloc d'avançada dels francesos a les ribes del golf el domini no estaven disposades a compartir amb ningú .

Durant tres anys, diverses expedicions espanyoles per mar i terra van tractar de descobrir infructuosament la posició dels francesos. Per fi, a la primavera de 1689, el capità i governador de Nuevo León i Coahuila, Alonso de Lleón, va trobar els vestigis que comprovaven la tragèdia soferta per La Salle. A través de les restes de diverses persones -entre elles una dona-, dels objectes d'origen europeu disseminats en l'àrea que havia ocupat el fort i de les argumentacions de tres francesos que havien sobreviscut al col·lapse, els espanyols es van assabentar que la expedició havia perdut els seus vaixells, que després molta gent havia mort per malalties, fam o per exposició a les inclemències del clima, que el mateix la Salle havia estat assassinat per alguns dels seus subordinats i que, finalment, aprofitant tant la debilitat com les dissensions dels intrusos, els nadius karankawes havien acabat amb els que encara vivien.

Així, igual que l'entrada d'Hernando de Soto, els recorreguts i l'intent colonitzador efectuat per Cavelier de la Salle van ser efímers en un sentit, però en un altre, de manera similar a l'espanyol, aquest francès pot considerar-se el precursor del reclam de la sobirania de França sobre el Mississippi. Aixi va entrar França el la lluita sobre l'immens territori que els francesos -i després d'ells tots els altres europeus- van anomenar "La Louisiana" en honor al Rei Sol.