Una plaga bíblica
En 1348, una
malaltia terrible i desconeguda es va propagar per Europa, i en pocs
anys va sembrar la mort i la destrucció per tot el continent
A mitjans segle XIV, entre 1346 i 1347, va esclatar la major epidèmia de pesta de la història d'Europa, tan sols comparable amb la que va assolar el continent en temps de l'emperador Justinià (segles VI-VII). Des de llavors la pesta negra va esdevenir una inseparable companya de viatge de la població europea, fins al seu últim brot a principis del segle XVIII. No obstant això, el mal mai es va tornar a manifestar amb la virulència de 1346-1353, quan va impregnar la consciència i la conducta de les gents, el que no és d'estranyar. En aquells dies hi havia altres malalties endèmiques que assotaven constantment a la població, com la disenteria, la grip, el xarampió i la lepra, la més temuda. Però la pesta va tenir un impacte paorós: per una banda, era un hoste inesperat, desconegut i fatal, del qual s'ignorava tant el seu origen com la seva teràpia; d'altra banda, afectava a tots, sense distingir amb prou feines entre pobres i rics. Potser per això últim, perquè afectava els captaires, però no s'aturava davant els reis, va tenir tant ressò en les fonts escrites, en què trobem descripcions tan exagerades com apocalíptiques.
Sobre l'origen de les malalties contagioses circulaven a l'Edat Mitjana explicacions molt diverses. Algunes, heretades de la medicina clàssica grega, atribuïen el mal als miasmes, és a dir, a la corrupció de l'aire provocada per l'emanació de matèria orgànica en descomposició, la qual es transmetia al cos humà a través de la respiració o per contacte amb la pell. Hi va haver qui va imaginar que la pesta podia tenir un origen astrològic -ja fos la conjunció de determinats planetes, els eclipsis o bé el pas de cometas- o bé geològic, com a producte d'erupcions volcàniques i moviments sísmics que alliberaven gasos i efluvis tòxics. Tots aquests fets es consideraven fenòmens sobrenaturals atribuïbles a la còlera divina pels pecats de la humanitat.
De les rates a l'home
Únicament en el segle XIX es va superar la idea d'un origen sobrenatural de la pesta. El temor a un possible contagi a escala planetària de l'epidèmia, que llavors s'havia estès per àmplies regions d'Àsia, va donar un fort impuls a la investigació científica, i va ser així com els bacteriòlegs Kitasato i Yersin, de forma independent però gairebé a l'uníson , van descobrir que l'origen de la pesta era el bacteri Yersinia pestis, que afectava les rates negres i altres rosegadors i es transmetia a través dels paràsits que vivien en aquests animals, especialment les puces (chenopsylla cheopis), les quals inoculaven el bacil als humans amb la seva picada. La pesta era, doncs, una zoonosi, una malaltia que passa dels animals als éssers humans. El contagi era fàcil perquè rates i humans estaven presents en graners, molins i cases -llocs on s'emmagatzemava o es transformava el gra del que s'alimenten aquests rosegadors-, circulaven pels mateixos camins i es traslladaven amb els mateixos mitjans, com els vaixells.
El bacteri rondava les llars durant un període d'entre 16 i 23 dies abans que es manifestessin els primers símptomes de la malaltia. Transcorrien entre tres i cinc dies més fins que es produïssin les primeres morts, i potser una setmana més fins que la població no adquiria consciència plena del problema en tota la seva dimensió. La malaltia es manifestava en els engonals, aixelles o coll, amb la inflamació d'algun dels nòduls del sistema limfàtic acompanyada de supuracions i febres altes que provocaven en els malalts calfreds, rampes i deliri; el gangli limfàtic inflamat rebia el nom de bubó o carboncle, d'on prové el terme «pesta bubònica».
La forma de la malaltia més corrent era la pesta bubònica primària, però hi havia altres variants: la pesta pneumònica, en la qual el contagi passava a la sang, el que es manifestava en forma de visibles taques fosques a la pell -d'aquí el nom de «mort negra» que va rebre la epidemia-, i la pesta pneumònica, que afectava l'aparell respiratori i provocava una tos expectorant que podia donar lloc al contagi a través de l'aire. La pesta pneumònica i la pneumònica no deixaven supervivents.
Origen i propagació
La pesta negra de mitjans del segle XIV es va estendre ràpidament per les regions de la conca mediterrània i la resta d'Europa en pocs anys. El punt de partida es va situar a la ciutat comercial de Caffa (actual Feodosia), a la península de Crimea, a la vora del mar Negre. En 1346, Caffa estava assetjada per l'exèrcit mongol, en les files es va manifestar la malaltia. Es va dir que van ser els mongols els que van estendre el contagi als assetjats llançant els seus morts mitjançant catapultes a l'interior dels murs, però és més probable que el bacteri penetrés a través de rates infectades amb les puces a sobre. En tot cas, quan van tenir coneixement de l'epidèmia, els mercaders genovesos que mantenien una colònia comercial van fugir espaordits, portant amb si els bacils cap als punts de destinació, a Itàlia, des d'on es va difondre per la resta del continent. Una de les grans qüestions que es plantegen és la velocitat de propagació de la pesta negra. Alguns historiadors proposen que la modalitat majoritària va ser la pesta pneumònica o pulmonar, i que la seva transmissió a través de l'aire va fer que el contagi fos molt ràpid. No obstant això, quan es afectaven els pulmons i la sang la mort es produïa de forma segura i en un termini d'hores, d'un dia com a màxim, i sovint abans que es desenvolupés la tos expectorant, que era el vehicle de transmissió. Per tant, donada la ràpida mort dels portadors de la malaltia, el contagi per aquesta via només podia produir-se en un temps molt breu, i la seva expansió seria més lenta.
A mitjans segle XIV, entre 1346 i 1347, va esclatar la major epidèmia de pesta de la història d'Europa, tan sols comparable amb la que va assolar el continent en temps de l'emperador Justinià (segles VI-VII). Des de llavors la pesta negra va esdevenir una inseparable companya de viatge de la població europea, fins al seu últim brot a principis del segle XVIII. No obstant això, el mal mai es va tornar a manifestar amb la virulència de 1346-1353, quan va impregnar la consciència i la conducta de les gents, el que no és d'estranyar. En aquells dies hi havia altres malalties endèmiques que assotaven constantment a la població, com la disenteria, la grip, el xarampió i la lepra, la més temuda. Però la pesta va tenir un impacte paorós: per una banda, era un hoste inesperat, desconegut i fatal, del qual s'ignorava tant el seu origen com la seva teràpia; d'altra banda, afectava a tots, sense distingir amb prou feines entre pobres i rics. Potser per això últim, perquè afectava els captaires, però no s'aturava davant els reis, va tenir tant ressò en les fonts escrites, en què trobem descripcions tan exagerades com apocalíptiques.
Sobre l'origen de les malalties contagioses circulaven a l'Edat Mitjana explicacions molt diverses. Algunes, heretades de la medicina clàssica grega, atribuïen el mal als miasmes, és a dir, a la corrupció de l'aire provocada per l'emanació de matèria orgànica en descomposició, la qual es transmetia al cos humà a través de la respiració o per contacte amb la pell. Hi va haver qui va imaginar que la pesta podia tenir un origen astrològic -ja fos la conjunció de determinats planetes, els eclipsis o bé el pas de cometas- o bé geològic, com a producte d'erupcions volcàniques i moviments sísmics que alliberaven gasos i efluvis tòxics. Tots aquests fets es consideraven fenòmens sobrenaturals atribuïbles a la còlera divina pels pecats de la humanitat.
De les rates a l'home
Únicament en el segle XIX es va superar la idea d'un origen sobrenatural de la pesta. El temor a un possible contagi a escala planetària de l'epidèmia, que llavors s'havia estès per àmplies regions d'Àsia, va donar un fort impuls a la investigació científica, i va ser així com els bacteriòlegs Kitasato i Yersin, de forma independent però gairebé a l'uníson , van descobrir que l'origen de la pesta era el bacteri Yersinia pestis, que afectava les rates negres i altres rosegadors i es transmetia a través dels paràsits que vivien en aquests animals, especialment les puces (chenopsylla cheopis), les quals inoculaven el bacil als humans amb la seva picada. La pesta era, doncs, una zoonosi, una malaltia que passa dels animals als éssers humans. El contagi era fàcil perquè rates i humans estaven presents en graners, molins i cases -llocs on s'emmagatzemava o es transformava el gra del que s'alimenten aquests rosegadors-, circulaven pels mateixos camins i es traslladaven amb els mateixos mitjans, com els vaixells.
 |
| Kitasato Shibasaburō |
El bacteri rondava les llars durant un període d'entre 16 i 23 dies abans que es manifestessin els primers símptomes de la malaltia. Transcorrien entre tres i cinc dies més fins que es produïssin les primeres morts, i potser una setmana més fins que la població no adquiria consciència plena del problema en tota la seva dimensió. La malaltia es manifestava en els engonals, aixelles o coll, amb la inflamació d'algun dels nòduls del sistema limfàtic acompanyada de supuracions i febres altes que provocaven en els malalts calfreds, rampes i deliri; el gangli limfàtic inflamat rebia el nom de bubó o carboncle, d'on prové el terme «pesta bubònica».
La forma de la malaltia més corrent era la pesta bubònica primària, però hi havia altres variants: la pesta pneumònica, en la qual el contagi passava a la sang, el que es manifestava en forma de visibles taques fosques a la pell -d'aquí el nom de «mort negra» que va rebre la epidemia-, i la pesta pneumònica, que afectava l'aparell respiratori i provocava una tos expectorant que podia donar lloc al contagi a través de l'aire. La pesta pneumònica i la pneumònica no deixaven supervivents.
Origen i propagació
La pesta negra de mitjans del segle XIV es va estendre ràpidament per les regions de la conca mediterrània i la resta d'Europa en pocs anys. El punt de partida es va situar a la ciutat comercial de Caffa (actual Feodosia), a la península de Crimea, a la vora del mar Negre. En 1346, Caffa estava assetjada per l'exèrcit mongol, en les files es va manifestar la malaltia. Es va dir que van ser els mongols els que van estendre el contagi als assetjats llançant els seus morts mitjançant catapultes a l'interior dels murs, però és més probable que el bacteri penetrés a través de rates infectades amb les puces a sobre. En tot cas, quan van tenir coneixement de l'epidèmia, els mercaders genovesos que mantenien una colònia comercial van fugir espaordits, portant amb si els bacils cap als punts de destinació, a Itàlia, des d'on es va difondre per la resta del continent. Una de les grans qüestions que es plantegen és la velocitat de propagació de la pesta negra. Alguns historiadors proposen que la modalitat majoritària va ser la pesta pneumònica o pulmonar, i que la seva transmissió a través de l'aire va fer que el contagi fos molt ràpid. No obstant això, quan es afectaven els pulmons i la sang la mort es produïa de forma segura i en un termini d'hores, d'un dia com a màxim, i sovint abans que es desenvolupés la tos expectorant, que era el vehicle de transmissió. Per tant, donada la ràpida mort dels portadors de la malaltia, el contagi per aquesta via només podia produir-se en un temps molt breu, i la seva expansió seria més lenta.
Els
indicis suggereixen que la plaga va ser, abans de res, de pesta
bubònica primària . La transmissió es va produir a través de
vaixells i persones que transportaven els fatídics agents, les rates
i les puces infectades, entre les mercaderies o en els seus propis
cossos, i d'aquesta manera propagaven la pesta, sense adonar-se'n,
allà on arribaven. Les grans ciutats comercials eren els principals
focus de recepció. Des elles, la plaga es transmetia als burgs i les
viles properes, que, al seu torn, irradiaven el mal cap a altres
nuclis de població pròxims i cap al camp circumdant. Alhora, des de
les grans ciutats l'epidèmia es projectava cap a altres centres
mercantils i manufacturers situats a gran distància en el que es
coneix com «salts metastàtics», pels quals la pesta es propagava a
través de les rutes marítimes, fluvials i terrestres del comerç
internacional, així com pels camins de peregrinación.Aquestes
ciutats, al seu torn, es convertien en nous epicentres de propagació
a escala regional i internacional.
La propagació per via marítima
podia arribar a uns 40 quilòmetres diaris, mentre que per via
terrestre oscil·lava entre 0,5 i 2 quilòmetres, amb tendència a
disminuir la marxa en estacions més fredes o latituds amb
temperatures i índexs d'humitat més baixos. Això explica que molt
poques regions es lliuressin de la plaga; potser, només Islàndia i
Finlandia. Tot i que molts contemporanis fugien al camp quan es
detectava la pesta a les ciutats (el millor, es deia, era fugir aviat
i tornar tard), en certa manera les ciutats eren més segures, donat
que el contagi era més lent perquè les puces tenien més víctimes
a les quals atacar. En efecte, s'ha constatat que la progressió de
les malalties infeccioses és més lenta com més gran és la
densitat de població, i que la fuga contribuïa a propagar el mal
gairebé sense deixar zones fora de perill; i el camp no va escapar
de les urpes de l'epidèmia. Pel que fa al nombre de morts causades
per la pesta negra, els estudis recents llancen xifres esgarrifoses.
L'índex
de mortalitat va poder arribar al 60 per cent en el conjunt d'Europa,
ja com a conseqüència directa de la infecció, ja pels efectes
indirectes de la desorganització social provocada per la malaltia,
des de les morts per fam fins a la defunció de nens i ancians per
abandonament .
Las
xifres de l'horror
La península
Ibèrica, per exemple, va poder haver passat de sis milions
d'habitants a dos o bé dos i mig, de manera que hauria mort entre el
60 i el 65 per cent de la població. S'ha calculat que aquesta va ser
la mortalitat a Navarra, mentre que a Catalunya es va situar entre el
50 i el 70 per cent. Més enllà dels Pirineus, les dades abunden en
la idea d'una catàstrofe demogràfica. A Perpinyà van morir el 58
al 68 per cent de notaris i jurisperits; taxes semblants van afectar
al clergat d'Anglaterra. La Toscana, una regió italiana
caracteritzada pel seu dinamisme econòmic, va perdre entre el 50 i
el 60 per cent de la població: Siena i San Gimignano, al voltant del
60 per cent; Prato i Bolonya mica menys, sobre el 45 per cent, i
Florència va veure com dels seus 92.000 habitants quedaven poc més
de 37.000. En termes absoluts, els 80 milions d'europeus van quedar
reduïts a tan sols 30 entre 1347 i 1353.
Els brots posteriors de
l'epidèmia van tallar d'arrel la recuperació demogràfica d'Europa,
que no es va consolidar fins a gairebé una centúria més tard, a
mitjans del segle XV. Per llavors eren perceptibles els efectes
indirectes d'aquella catàstrofe. Durant els decennis que van seguir
a la gran epidèmia de 1347-1353 es va produir un notori increment
dels salaris, a causa de l'escassetat de treballadors. Hi va haver,
també, una forta emigració del camp a les ciutats, que van
recuperar el seu dinamisme. Al camp, un part dels camperols pobres
van poder accedir a terres abandonades, de manera que va créixer el
nombre de pagesos amb propietats mitjanes, el que va donar un nou
impuls a l'economia rural. Així, alguns autors sostenen que la
mortaldat provocada per la pesta va poder haver accelerat l'arrencada
del Renaixement i l'inici de la «modernització» d'Europa.
