Un portaavions alemany

                                             Graf Zeppelin

El 1935, Adolf Hitler va anunciar que Alemanya estaria construint una flota de portaavions per reforçar la Kriegsmarine. Les quilles de dos navilis addicionals van ser col·locades l'any següent. Dos anys més tard, el Gran Almirall Erich Raeder va presentar un ambiciós programa de construcció naval anomenat Pla Z, mitjançant el qual quatre portaavions anaven a ser construïts per al 1945. El 1939, es va revisar el pla i conseqüentment es va reduir a dos.

L'Armada Naval Alemanya sempre va mantenir una política de no assignar un nom a un vaixell fins que estigués completat. Per això, el primer portaavions alemany inicialment va ser denominat com el "portaavions A" i després va ser nomenat Graf Zeppelin en 1938. El segon portaavions va ser anomenat "portaavions B", ja que mai va ser botat. Diversos noms, incloent Peter Strasser i Deutschland van ser considerats, però la decisió oficial mai es va prendre.

Una revisió de les conferències del Führer sobre qüestions relacionades amb l'Armada Naval Alemanya, segons es desprèn de les actes capturades pels aliats després de la caiguda del Tercer Reich, revela l'interès vacil·lant d'Hitler en els portaavions. El Mariscal Hermann Göring, Comandant en Cap de la Luftwaffe, estava ressentit de qualsevol incursió en la seva autoritat com a cap de la força aèria del país i es delectava en frustrar els plans de Raeder. Fins i tot, dins del seu propi servei, Raeder va trobar oposició en l'almirall Karl Dönitz, que era submarinista.

Maqueta del vaixell

Al maig de 1941, la pressió sobre els subministraments de materials, mà d'obra i matèries primeres es començava a sentir a Alemanya. Raeder, qui va mantenir el seu optimisme, ha informat a Hitler que el Graf Zeppelin estava al voltant de 85 per cent i que es completaria en aproximadament un any i que es necessitava un altre any per efectuar les proves necessàries i l'entrenament de vol.

Encara que Hitler va assegurar a Raeder que els portaavions es construirien, la guerra entre l'Almirall i Göring no va tenir treva i va esdevenir una més amarga i intensa. Göring va mostrar el seu menyspreu per l'Armada Naval, informant a Hitler i Raeder que els avions encarregats pel Graf Zeppelin no podien estar disponibles fins a finals de 1944. Així, les tàctiques dilatòries de Göring van començar a donar fruits, ja que sense els avions navals el Graf Zeppelin estava inutilitzat.

La construcció dels portaavions va ser irregular des del principi. De fet, el portaavions B va ser abandonat en 1940 i es va desarmar per utilitzar el metall. L'escassetat de mà d'obra i materials va tenir gran impacte sobre el Graf Zeppelin.

Motivat per Raeder, Hitler va ordenar a Göring produir avions per al Zeppelin i sota aquesta pressió, el Mariscal de l'Aire va oferir versions redissenyades dels Junkers Ju 87B i el Messerschmitt Bf 109I-3, que es trobaven en aquell moment sent reemplaçats i eliminats de la Luftwaffe. Raeder no estava d'acord amb aquests models obsolets, però va haver de acceptar-los o resignar-se a no tenir-ne cap en absolut. Això va obligar a un nou retard en la construcció del portaavions ja que la pista de vol va haver de ser modificada.

Junker Ju 87B

En 1943, Hitler s'havia desencantat amb la seva Armada Naval. Raeder va ser rellevat a petició pròpia i Dönitz, l'almirall submarí, va ocupar el lloc naval de major importància a Alemanya. El treball en el Graf Zeppelin es va aturar del tot.

A mesura que el final de la Segona Guerra Mundial s'apropava, el Graf Zeppelin va ser enfonsat en aigües poc profundes, a Szczecin (conegut pels alemanys com Stettin), el 25 d'abril de 1945, just abans que l'Exèrcit Roig prengués la ciutat. Després de la rendició d'Alemanya, però, el destí d'aquest navili no va estar clar. D'acord amb els termes de la Comissió Tripartida dels Aliats, un vaixell de categoria C (avariat o danyat) havia d'haver estat destruït o enfonsat en aigües profundes abans del 15 d'agost de 1946. En canvi, els russos van decidir reparar la nau danyada . Va ser reflotat al març de 1946. L'última foto coneguda del portaavions ho mostra deixant Swinemünde el 7 d'abril de 1947. La foto sembla mostrar la coberta del portaavions carregada amb diversos contenidors, caixes i elements de construcció, pel que pogués pensar-se que probablement va ser usat per portar equip saquejat de les fàbriques de Polònia i Alemanya fins a la Unió Soviética.Durante molts anys, cap altra informació sobre el destí de la nau va estar disponible.

Hi va haver certa especulació que era molt poc probable que el casc arribés a Leningrad, ja que l'arribada d'un vaixell gran i inusual hagués estat notat i reportat pels serveis d'intel·ligència occidentals. Aquest supòsit sembla donar a entendre que el casc es va perdre al mar durant la transferència entre Świnoujście i Leningrad. Una versió relata que el navili va colpejar una mina al nord de Rügen el 15 d'agost de 1947. No obstant això, Rügen, a l'oest de Świnoujście, no està en la ruta de navegació cap a Leningrad. Més al nord, Al golf de Finlàndia, una àrea fortament minada inaccessible per als observadors occidentals semblava més probable com a destí final del vaixell Después de l'obertura dels arxius soviètics, nova llum va ser oberta en el misteri. Sembla que el portaavions va ser remolcat a Leningrad finalment. Allà, després de descarregat, va ser designat com "PO-101" (Base Flotant Nombre 101).

Els russos esperaven que el vaixell fos reparat en les drassanes de Leningrad, ja que els de Szczecin van ser destruïts. Quan això va resultar poc pràctic, el vaixell va ser remolcat cap a mar obert, de tornada a la zona de Świnoujście. Allà, el 16 d'agost de 1947, va ser utilitzat com a blanc de pràctica per als vaixells i avions soviètics. Pel que sembla, els soviètics van instal·lar bombes aèries a la cabina de vol, en els hangars i fins i tot dins dels embuts (per simular una càrrega de municions de combat), i després li van llançar bombes des d'avions i li van disparar projectils. Aquest atac va complir amb el mandat tripartida (encara que amb retard) i va proporcionar als soviètics amb experiència en l'enfonsament d'un portaavions. Després de ser colpejat per 24 bombes i projectils, el vaixell no es va enfonsar i va haver de ser rematat per torpedes. El 12 de juliol de 2006, un vaixell pertanyent a la companyia petroliera polonesa Petrobaltic examinava el fons del Bàltic com a part d'un projecte per construir una canonada.

El sonar l'R / V Santa Bàrbara va confirmar la troballa d'un vaixell desconegut d'aproximadament 850 peus de llarg, la forma era la d'un portaavions. Dues setmanes més tard, la nau polonesa ORP Arctowski va iniciar una exploració de les restes del naufragi, i va confirmar que era sens dubte el Graf Zeppelin. El Graf Zeppelin, en general, no s´assembla amb els portaavions contemporanis d'altres nacions, producte de la seva tardança a desenvolupar-se i la falta d'experiència alemanya amb aquest tipus de vaixell. No obstant això, aquest navili va ser sens dubte millor que els primers portaavions d'altres nacions, ja que era més gran i ràpid que els portaavions de primera generació, com l'USS Langley.

Altres nacions van desenvolupar portaavions per a exploració i suport a les seves línies de batalla. No tenint Alemanya una línia de batalla de defensar va fer que el projecte es tornés irrellevant. Les fortes bateries del Graf Zeppelin (especialment dissenyades amb canons de 8 polzades) i el seu esquema de blindatge indiquen que al principi va ser considerat com un creuer que operava avions, sent els seus canons l'armament principal. En la mesura que els dissenys dels nous avions van anar-se desenvolupant es va fer evident que les aeronaus serien la seva principal arma, però llavors ja era massa tard per canviar radicalment el disseny. Hauria estat interessant veure les modificacions del vaixell després d'entrar en servei, en la mesura que els canons ja no haguessin estat la seva arma principal.

Si bé el disseny i la construcció del Graf Zeppelin en última instància va resultar ser un esforç perdut, i el vaixell resultant no és en si molt impressionant, el notable és que almenys va poder ser construït malgrat tots els impediments que va enfrontar. En un moment en que Alemanya no tenia una armada naval significativa a causa de que la construcció de vaixells de guerra i el desenvolupament d'avions havia estat paralitzat pel Tractat de Versalles, els alemanys van ser capaços de crear, dissenyar, i en última instància construir un portaavions del no-res, amb moltes solucions úniques. Aquesta és una gesta que moltes nacions encara no han aconseguit. De fet, la llista de nacions que han dissenyat i construït els seus propis portaavions per a avions convencionals és extremadament curta.