Un abans i un despres
Els dreadnought van ser el tipus predominant de cuirassat durant el segle XX. El primer d'aquest tipus, l'HMS Dreadnought de la Marina Real Britànica va causar tal commoció quan va entrar en servei el 1906, que els cuirassats que van entrar en servei posteriorment basats en el seu disseny monocalibre van ser classificats genèricament com dreadnoughts, mentre que els dissenys previs van ser denominats pre-dreadnoughts. El seu disseny tenia dues característiques revolucionàries: un armament pesat de calibre únic i propulsió mitjançant turbines de vapor. L'arribada d'aquest tipus de naus va revifar la carrera armamentística, principalment entre el Regne Unit i l'Imperi Alemany, però amb repercussió mundial, atès que aquest nou tipus de vaixell de guerra va passar a ser un símbol crucial del poder nacional.
El concepte d'un vaixell monocalibre va estar en desenvolupament durant diversos anys prèviament a la construcció de l'HMS Dreadnought. L'Armada Imperial Japonesa va iniciar treballs en un cuirassat d'aquest tipus el 1904, però el vaixell va ser finalitzat com un pre-dreadnought. El desenvolupament tècnic va progressar ràpidament, i posteriors dissenys van incrementar ràpidament la mida i van fer ús de millores en armament, blindatge i propulsió. En tot just deu anys, altres cuirassats van deixar antiquat al mateix HMS Dreadnought. Aquests vaixells van ser denominats super-dreadnoughts. Molts dels dreadnoughts van ser desballestats després de la Primera Guerra Mundial sota els termes del Tractat Naval de Washington, però diversos dels més moderns super-dreadnought van continuar en servei fins a arribar a combatre en la Segona Guerra Mundial.
Malgrat que la construcció de dreadnoughts va consumir gran quantitat de recursos en els primers anys del segle XX, tan sols hi va haver una trobada entre flotes equipades amb aquest tipus de cuirassat. Durant la batalla de Jutlandia, la Marina Real Britànica i la Marina Imperial Alemanya es van enfrontar sense un resultat decisiu. El mateix terme dreadnought va començar a entrar en desús després de la Primera Guerra Mundial, especialment despres de la signatura del Tractat Naval de Washington,
Orígens
El característic armament pesat monocalibre dels dreadnought va ser desenvolupat en els primers anys del segle XX, quan cada Armada important buscava incrementar la potència de foc i abast dels seus cuirassats. La majoria dels pre-dreadnought comptaven amb un armament principal de quatre peces de 305 mm, amb una armament secundari d'entre 6:18 canons de foc ràpid amb calibres compresos entre els 120 i els 190 mm, complementats amb peces menors. Alguns dissenys tenien una bateria intermèdia de 203 mm. Cap a 1903, en diversos països circulaven propostes formals sobre l'armament monocalibre.
Els dissenys monocalibre es van iniciar gairebé simultàniament en tres països. L'Armada Imperial Japonesa va autoritzar el 1904 la construcció del Satsuma, el disseny comptava amb dotze canons de 305 mm, sent iniciat al maig de 1905. L'Armada Reial Britànica va iniciar el disseny de l'HMS Dreadnought al gener de 1905, sent iniciat a l'octubre d'aquest mateix any. L'Armada dels Estats Units va aconseguir autorització per a l'USS Michigan, armat amb vuit peces de 305 mm, al març de 1905 va començar a construir al desembre de 1906.
La transició a l'armament monocalibre va ser adoptada a causa dels avantatges que l'armament pesat oferia tant en potència com en control de foc. Els nous canons de 305 mm eren capaços de provocar més danys i tenien major abast que les peces de 254 o 234 mm. Diversos historiadors citen també avantatges en el control de tir. A llargues distàncies, les peces eren apuntades observant les columnes d'aigua que aixecaven els projectils en impactar contra el mar. En el cas d'obrir foc amb peces de diversos calibres, no es podia discriminar l'origen del tret, encara que la importància d'aquest punt està encara debatuda.
Artilleria de llarg abast
En les batalles navals de la dècada de 1890, l'arma decisiva va ser el canó de calibre mitjà, usualment de 152 mm, capaç de realitzar foc ràpid a una distància relativament curta, ja que l'artilleria naval era massa imprecisa a llargues distàncies. A aquestes distàncies, els canons lleugers són molt precisos, i la seva alta cadència de foc permet arribar a l'objectiu repetidament. En la batalla del riu Yalu el 1894, els japonesos, que van resultar victoriosos, no van obrir foc fins que els objectius xinesos es van trobar a 3.900 metres, tenint lloc la major part del combat a tan sols 2.000 metres de distància.
En els primers anys de la dècada de 1900, els almiralls britànics i nord-americans preveien que els futurs cuirassats entressin en combat a majors distàncies, a mesura que l'abast dels torpedes s'anés inincrementant. El 1903, l'Armada dels Estats Units va ordenar el disseny d'un torpede efectiu a 4.000 iardes (3.658 metres), de manera que la conclusió dels almiralls va ser que era necessari entrar en combat a una distància més gran. En 1900, l'almirall John "Jackie" Fisher, al comandament de la Flota de la Mediterrània de la Marina Real Britànica, va ordenar uns exercicis de tir amb peces de 152 mm a una distància de 5.500 metres. En 1904, la nord-americana Escola de Guerra Naval (Naval War College) va estar considerant com podien afectar les tàctiques dels cuirassats l'ocupació de torpedes amb un abast d'entre 6.400 i 7.300 metres. L'abast dels canons de petit i mitjà calibre estava limitat, i la seva precisió baixava en gran mesura a mesura que s'incrementava la distància a l'objectiu. llargues distàncies, l'avantatge d'una cadència de tir elevada també disminuïa.
Un tret precís depenia de l'observació de l'impacte en l'aigua de la salva prèvia, el que limitava la quantitat de trets a realitzar, és a dir, no es podia disparar novament fins a comprovar on havia impactat l'últim projectil. En els primers anys del segle XX, l'abast efectiu de l'artilleria pesada es va incrementar. Això va ser demostrat durant exercicis de tir en 1904, i confirmat en combat durant la batalla de Tsushima en 1905.Una forma de fer cuirassats més poderosos consistir a reduir l'armament secundari i substituir-lo per peces suplementàries d'artilleria pesada, usualment de 234 o 254 mm . Aquests vaixells van ser descrits originalment com vaixells amb artilleria pesada de calibre mixt, i posteriorment denominats semi-dreadnoughts, comprenent les classes britàniques Lord Nelson i King Edward VII, la francesa Classe Danton i el primer membre de la japonesa Classe Satsuma. El procés de disseny d'aquests vaixells va incloure discussions sobre una alternativa monocalibre.
El capità de corbeta H. C. Poundstone va enviar un document al president Theodore Roosevelt al desembre de 1902 sol·licitant majors cuirassats. En un apèndix, Poundstone suggeria que un major nombre de canons de 280 mm i 229 mm era preferible a una combinació menor de canons de 305 mm i 229 mm. El Naval War College i l'Oficina d'Construction and Repair van desenvolupar aquestes idees en estudis duts a terme entre 1903 i 1905. Simulacions militars iniciades al juliol de 1903 van mostrar que un cuirassat armat amb dotze canons de 305 mm o de 280 mm disposats hexagonalment seria equivalent tres o més cuirassats convencionals. A la Marina Real Britànica estava passant el mateix. En 1902-1903 ja havia circulat un disseny amb un poderós armament pesat de dos calibres, compost de quatre peces de 305 mm i dotze de 234 mm. No obstant això, l'Almirallat va decidir construir en el seu lloc tres nous Classe King Edward VII, equipats amb una combinació de canons de 305, 234 i 152 mm, durant el programa de construcció naval del bienni 1903-1904. El concepte va ser novament tingut en consideració en el programa de 1904-1905, amb la Classe Lord Nelson. Restriccions en envergadura i mànega van comportar la reducció de les peces centrals de 234 mm, passant a ser instal·lades torretes amb una única peça en lloc de dobles, amb el que armament va passar a ser de quatre peces de 305 mm, 10 de 234 i cap de 152 mm. El constructor d'aquest disseny, J.H. Narbeth, va oferir una alternativa amb un armament de dotze peces de 305 mm, encara que l'Almirallat no estava preparat per acceptar-ho. La decisió de mantenir calibres mixtes va ser parcialment presa per la urgència de construir vaixells ràpidament a causa de la tensa situació provocada per la Guerra Ruso-Japonesa.
No obstant això, un armament pesat uniforme oferia altres avantatges, sent una d'elles la simplicitat logística. Quan els Estats Units estaven considerant l'ocupació de calibres mixtes per a la Classe South Carolina, William Sims i Homer Poundstone van remarcar els avantatges de l'homogeneïtat en termes de reaprovisionament de munició i transferència de servidors de peces danyades per substituir artillers ferits de peces funcionals. Un calibre uniforme en els canons implica una racionalització de la direcció de tir. Els dissenyadors del Dreadnought van preferir un disseny monocalibre causa que només seria necessari realitzar una única sèrie de càlculs per a l'ajust de l'abast del tret. Alguns historiadors actuals mantenen que un calibre uniforme és particularment important a causa del risc de confusió entre impactes en l'aigua de 12 polzades (304,8 mm) i de calibres menors, fent complicada l'estimació de la distància. De totes maneres, aquest punt de vista és controvertit, ja que el control de tir en 1905 no estava prou avançat per utilitzar la tècnica de foc en salva en què aquesta confusió podia ser important i la confusió entre diferents columnes de aigua per impacte de projectils no semblava preocupar als que estaven treballant en dissenys monocalibre. Malgrat això, la possibilitat d'enfrontaments a majors distàncies va ser important a l'hora de decidir que els canons més pesats havien de convertir-se en estàndard, els de 12 polzades (304,8 mm) millor que els de 10 polzades (254 mm). A més, els nous dissenys de 305 mm tenien una cadència de foc considerablement alta, eliminant l'avantatge de la que fins llavors gaudien les peces de menor calibre. En 1895, un canó de 305 mm podia disparar un cop cada quatre minuts, però en 1902 l'habitual era fer-ho dues vegades per minut. A l'octubre de 1903, l'arquitecte naval Vittorio Cuniberti va publicar un article a Jane's Fighting Ships titulat "An Ideal Battleship for the British Navy" (Un cuirassat ideal per a l'Armada Britànica), que advocava per un vaixell de 17.000 tones amb un armament principal de 12 canons de 305 mm, amb un blindatge del mateix gruix i amb una velocitat de 24 nusos (44 km / h).
La idea de Cuniberti, que ja havia proposat a l'Armada del seu propi país, la Règia Marina, era fer ús de l'alta cadència de foc dels nous canons de 305 mm per a produir un foc ràpid, constant i devastador en lloc de la calamarsa de foc de les peces més lleugeres. Una cosa similar subjeia en l'aproximació dels japonesos als calibres pesats. En Tsushima, els projectils japonesos contenien una proporció d'alt explosiu superior a l'habitual, i les seves espoletes estaven ajustades per esclatar al contacte, provocant incendis en lloc de penetrar en el blindatge. La incrementada cadència de foc va posar els fonaments per als futurs avenços en els sistemes de control de tir. Construint els primers dreadnoughts Al Japó, els dos cuirassats del Programa 1903-1904 van ser els primers del món a ser posats en graderia com vaixells monocalibre, amb vuit canons de 305 mm. No obstant això, el blindatge del seu disseny va ser considerat massa lleuger, requerint un considerable redisseny. Les pressions financeres de la Guerra Rus-Japonesa i el limitat del subministrament de canons de 305 mm, que havien de ser importats del Regne Unit, van comportar que aquests vaixells fossin completats amb una barreja de canons de 305 i 254 mm.
El disseny original també va mantenir uns tradicionals motors de vapor de triple expansió, en lloc de les turbines de vapor del Dreadnought. L'arribada dels dreadnought al Regne Unit va tenir lloc l'octubre de 1905. El nou Primer Lord del Mar, Jackie Fisher portava temps advocant per les noves tecnologies en la Marina Real Britànica, i havia estat recentment convençut pel concepte del cuirassat monocalibre. Fisher és freqüentment acreditat com el creador dels dreadnought i el pare de gran flota d'aquest tipus de naus del Regne Unit, una idea que ell mateix va contribuir a reforçar. No obstant això, s'ha suggerit que el principal interès de Fisher era el desenvolupament de creuers de batalla, i no de cuirassats. Poc després de prendre possessió del seu càrrec, Fisher va organitzar un comitè per considerar el disseny dels futurs cuirassats i creuers cuirassats. La primera tasca del comitè va ser considerar un nou cuirassat. Les especificacions per al nou vaixell eren una bateria principal de 305 mm i canons antitorpeders, sense calibres intermedis, així com una velocitat de 21 nusos, dos o tres nusos superior a la dels cuirassats existents. Els dissenys inicials incloïen 12 canons de 305 mm, encara que dificultats per ubicar les peces forçar el suggeriment del director del projecte a un retorn a la configuració de quatre canons de 305 mm complementats amb setze o divuit peces de 9,2 polzades (233,68 mm). Després d'un complet anàlisi dels informes redactats després de la batalla de Tsushima per l'oficial William Christopher Pakenham, el comitè va escollir una bateria principal de deu canons de 305 mm al costat de vint-i-peces de 76 mm com a armament secundari. També es va decidir emprar turbines de vapor com a planta motriu, alguna cosa sense precedents en un gran vaixell de guerra. La major eficiència de les turbines significava que la velocitat de 21 nusos podia ser aconseguida amb un vaixell més petit i econòmic que si s'emprés un motor alterntiu. La construcció de l'HMS Dreadnought es va dur a terme a una velocitat destacable. La quilla va ser posada en graderia el 2 d'octubre de 1905, va ser botat el 10 de febrer de 1906, i la construcció es va completar el 3 d'octubre de 1906, en una clara mostra del poder industrial britànic. Els primers dreadnoughts estatunidens, varen ser els dos cuirassats de la classe South Carolina.
